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Durante siglos el mastín ha acompañado a los rebaños de ovejas trashumantes que recorrían cañadas reales atravesando de Norte a Sur la Península Ibérica, defendiendo al ganado del ataque del lobo y otras alimañas; el mastín contaba con la protección de carlancas o carrancas, collares gruesos de metal con pinchos. Su función es fundamentalmente protectora, a diferencia de sus compañeros los perros pastores llamados de carea, cuya función es de pastoreo, a saber conducir los rebaños atendiendo a las indicaciones del pastor. En algunos lugares es conocido como perro merinero por acompañar al ganado ovino de raza merina.

Según ciertas crónicas, en la época del descubrimiento y la posterior conquista de América, estos perros, junto a otras razas de gran tamaño, eran entrenados y empleados en ocasiones por el ejército español como perros de guerra, utilizados para atacar, rastrear o vigilar posiciones, especialmente contra los nativos americanos.

A finales del siglo XIX, con la desaparición de la Mesta y de los traslados de ganado, el mastín sufrió un retroceso, que se acentuó durante el siglo XX y de forma más drástica después de la Guerra civil española y su consiguiente periodo de escasez.

El primer patrón racial del mastín fue realizado por la FCI en 1946. En 1981 se creó la Asociación Española del Perro Mastín Español, que organizó un programa de cría buscando el tipo de mastín grande y fuerte de tiempos pasados, y redactó un nuevo patrón racial enfocado a recuperar los antiguos perros ganaderos, aptos como mascota, y como perro de guarda y defensa.

Durante el siglo XX y especialmente después de la Guerra civil española, debido a las dificultades económicas, el mastín entró en declive ya que resultaba muy caro mantener a un perro de su tamaño. En los años 70, Rafael Malo Alcrudo inicia en Aragón su trabajo de recuperación de la raza por medio de los escasos ejemplares que se encontraban en el campo y que todavía poseían características típicas del mastín tradicional. En el año 1977 el propio Rafael Malo Alcrudo junto a Daniel Lloréns Guerrero y Jaime Graus Morales fundaron el Club del Mastín del Pirineo de España, para aglutinar los esfuerzos en la recuperación del perro clásico de la trashumancia aragonesa y en una labor, perfectamente organizada, de dar a conocer al Mastín del Pirineo tanto a nivel nacional como internacional. Eso sirvió para animar a numerosos criadores a unirse en la labor de recuperación del mastín pirenaico dentro y fuera de España. En la actualidad la raza tiene un notable reconocimiento internacional como demuestra la existencia de clubes en numerosos países europeos y en Estados Unidos, aunque últimamente el número de ejemplares de calidad ha disminuido bastante y, por ello, se ha requerido ayuda científica para intentar solucionar los problemas actuales que, al parecer, están remitiendo dando lugar a un moderado incremento de la fertilidad general en la raza.